Il decoder (o set top box) riceve, elabora e trasforma i segnali tv, radio, musicali, multimediali e interattivi trasmessi con il sistema digitale terrestre e li rende visibili ai normali televisori.
Il decoder permette di accedere ai canali in chiaro e, con una card, anche a quelli criptati. Il decoder di tipo MHP supporta anche l'interattività: connesso ad una linea telefonica offre allo spettatore la possibilità di interagire con la trasmissione in onda in quel momento.
Le principali caratteristiche tecniche di un buon decoder:
- Tuner digitale terrestre
- Compatibilità MHP (Multimedia Home Platform) per ricevere i servizi interattivi
- Memoria RAM di almeno 64 Mb
- Memoria Flash di 8 Mb (utile per velocizzare il caricamento e l’esecuzione dei servizi interattivi MHP)
- Una o più prese Scart
- Smart card reader
- Accessi condizionati per decriptare i servizi a pagamento
L’associazione DGTVi, in accordo con l’industria che produce i decoder, ha emanato un bollino grigio che certifica un decoder (zapper) che permette unicamente la visione dei programmi gratuiti, un bollino blu che certifica i decoder in grado di ricevere in modo corretto tutti i servizi in onda, gratuiti, a pagamento, interattivi e un bollino gold nel caso di un decoder con sintonizzatore digitale in Alta Definizione (HD) in grado di ricevere in modo corretto tutti i servizi in onda, gratuiti, a pagamento, interattivi.